遠くで、歓声が聞こえる。

僕は、薄暗い通路に取り残されていた。






ゴンとキルアそして僕が200階へ進入して、2日目。

今日はゴンが、足の無い男…ギド、という選手と戦う日。


もうすでに試合が始まっているのか、大きな歓声が上がっている。

それを僕は、会場とは程遠い場所で聞いていた。





朝、起きて。キルアと共に、ゴンの応援に行こうとしていた。


部屋を出て、キルアの部屋に向かおうとした瞬間、体をなにかに捕らえられた。




僕は少し、油断していたんだ。






「……貴方は………」

「やぁ、エンジェル。…おはよう」


後ろに立っていたのは、昨日会ったばかりの表情の無い片腕の闘士だった。

そしてそれにゼロが気づいたときには、ゼロの身体はすでに彼のオーラの"左腕"に掴まれてしまっていて。

ぎりぎりときつく締めつけてくる"左腕"の持ち主を、ゼロはただただキッと睨んで威嚇した。


「…っ、何の用ですかっ…！」

「そう怖い顔しないでよ、エンジェル…。ちょっとキミと話したくてさぁー」


そう言ってその男は"左腕"をそのままに、ゼロを人気の無い通路まで連れて来た。

そこでやっと"手"を離されて、ゼロは2、3歩前につんのめる形で男と少し距離を取ることができた。




「…ねぇ、エンジェル。本当にオレのこと覚えてない？」

「……すみません、わかりません……」

「…知りたいよねぇー？」


能面のように無表情でも、ニヤニヤと笑う男。



「………教えてくれるつもりがないなら、別にいいです」


つっけんどんにそう言うと片腕の男はくすくすと笑いだした。


「まぁまぁ。そう邪険にしないでって。……オレ、サダソっていうんだけどさ」

「サダソさん…？」

「…わかる？」



その名を聞いても―――覚えが無い。

ゼロはフルフルと頭を横に振った。



「あはは、ひどい天使だなー」


「（そんなこと言われても…わからないですよ〜。誰だっけ………？）」


今まで会った人たちの顔を思い浮かべてひたすら考えてみたが、全く思い出せず。




「いやぁ…、考えてくれるのは嬉しいけど、絶対分かんないと思うなー？……前にさぁ、オレ、キミと戦う予定だったんだよね。……190階で」

せっかく頭をフル回転させて悩んでいたのに、突然始まったサダソの話を聞いてゼロはきょとんとした。




180階―――戦ったことのある人間だったら多少はわかったかもしれないが……






"180階のエンジェル・スマイル"






190階には受付をしに行くだけで、そのあとは控え室にすら赴かない。

そんなゼロに、190階での対戦予定の相手の顔なんかわかるはずも無かった。





「ずいぶん待ったんだけど…キミ、全然現れなくってさ。オレは不戦勝でこの200階に来たわけ」

「はぁ……」


「で、200階で洗礼を受けてこの体になったんだよね。………キミはあのときからすでに念使いだったんだろ？」


ゼロは話の先がみえなくて、きょとんとしたままこくりと頷いた。

それを見てからサダソは続けた。




「あのとき、キミと戦ってれば……オレはこんな体にはならなかったかもね。キミは優しそうだから…」



もっといい方法で、目覚めさせてくれたかもしれない――――







「……あ…………ごめんなさい…」

「いいよ別に。覚えてすらいないってことは、オレはキミにとってどうでもいい存在だったってことだろ？…そうだろ？"180階のエンジェル・スマイル"…」


「……ちが、……っ、…………………いえ…、それでも…いいです」



恨まれても、仕方が無いと思った。


サダソの言葉に、ゼロはなんだか罪悪感を感じて俯いた。




「…あれ？ちょっとは気にしてくれたのかな？…まぁいいや。いまさら謝られても困るしね。

　……オレさー、キミがここに来るの、ずっと待ってたんだよね―――」


「え…？」



サダソの言葉に、ゼロが俯いていた顔を上げた時、サダソはダンッと勢いよくゼロの後ろの壁に手をついた。

サダソの能面のような顔が、ぬらりとゼロを覗いてくる。



「……オレ、絶対にキミと戦うからね。オレがあれから、どれだけ苦しんだか…キミにもわからせてあげるよ。………この"力"でね」


低く言ったサダソ。

その失われた片腕に再びオーラが集まってくる。


ひどく陰湿なオーラが。



「……まぁでもその前にまずはゴンちゃんとキルアちゃん、あの2人と遊んでからかな？

　キミの大切そうなもの、全部ぶち壊してから……最後にキミもズタズタにしてあげたいんだよ。じゃないとオレの失った物と釣り合わないだろ？」


失った左腕に集めたオーラの手でゼロの首をツッと横になぞり、サダソはくすくすと下卑た笑みを口元に浮かべる。

ゴンとキルアはそんなに弱くない！と言ってやりたかったが―――、結局何も言えずにゼロは俯いた。




しばらくそのままで沈黙が続いた。

…が、やがてオーラの左手は闇へと消え、サダソは壁についていた右手も下ろして身を引いた。




「…なんだよ、そんなに怯える理由は無いだろ？オレより歴の長い念能力者のキミがさー」

「………すいません…」


「謝るなよ。すっぽかさないでくれたらオレはそれでいいんだから。…ねぇイタズラなエンジェル。

次すっぽかされたらさぁ…今度こそオレ、本気ですねるからね―――？」



「…わかりました」


「そう？イイコだねー」


そう言ってサダソはまたクスクスと笑い出し、俯いたままのゼロの頭を撫でた。




「……じゃあ、時間とらせて悪かったねエンジェル。ゴンちゃんの応援、行くんだろ？」


一つ礼をして、ゆっくりとゼロは方向を変え通路の向こうに去っていった。

ゼロのその背を、サダソは見えなくなるまでじっと眺めていた。














『…ハ、上等だな』


こつこつと通路を歩いていると、突然ジャズに話しかけられた。




『お望みどおり、ブチ殺してやれよ？ゼロ』

「はは…物騒ですねー…………」


そこで言葉が途切れる。

歩む足が緩やかにその場で止まる。




『………お前のせいじゃねーよ…泣くな』


「……………泣いてなんか…いません……」






『弱かったアイツが………悪いだけさ』






歓声が、聞こえる―――――







つづく


NEXT→29：ひとやすみ／←PREV（前話へ）

………………なにこれ？サダソ夢？

すもも